47.

 

Le conseil restreint du pharaon n’avait pas perdu un mot des déclarations d’Iker.

— Voilà pourquoi Sobek le Protecteur ne parvenait pas à démanteler le réseau asiatique implanté à Memphis, conclut Senânkh. Cette bande de malfaisants a quitté la ville depuis longtemps et s’est réfugiée en Canaan où elle bénéficie de nombreuses complicités.

— Au général Nesmontou de résoudre le problème, appuya Séhotep. Qu’il éteigne le désir de révolte en arrêtant les émules de cet Annonciateur et procède à des exécutions publiques, à l’issue d’un procès retentissant. Tant que la réputation de ce révolté encouragera des fanatiques, la paix ne régnera pas dans la région.

— Grâce au Fils royal Iker, observa Khnoum-Hotep, nous savons aujourd’hui que Memphis fut un simple lieu de transit pour les terroristes et qu’ils ont regagné leur base de départ. D’un côté, bonne nouvelle ; de l’autre, une menace bien présente. Si l’ennemi regroupe ses forces, il deviendra redoutable.

— Moi, dit Sobek, je suis sceptique. Si telle était la vérité, Nesmontou nous aurait signalé davantage d’incidents à Sichem.

— Son dernier rapport est alarmiste, rappela Sésostris, mais le général attend des éléments concrets avant de se prononcer de manière tranchée.

— Et si le Fils royal avait été manipulé ? interrogea Sobek.

— Ne minimisons pas le succès d’Iker, recommanda Séhotep.

Le Protecteur se renfrogna.

— La conclusion s’impose d’elle-même, estima le vizir. Le risque majeur reste Sichem. Par prudence, maintenons un cordon de sécurité autour de Dachour et d’Abydos. En revanche, je propose de rétablir ici la libre circulation des biens et des personnes.

Le roi approuva son Premier ministre.

Sobek regarda Iker d’un œil méfiant, comme s’il le soupçonnait d’avoir menti.

 

À plusieurs reprises, les disciples de l’Annonciateur se prosternèrent devant leur seigneur. Puis, d’une seule voix, ils prononcèrent une prière répétitive à la gloire du dieu des victoires qui leur donnerait la suprématie sur le monde.

Alors que Shab le Tordu participait avec ferveur à cette célébration, Gueule-de-travers s’ennuyait ferme. Cette comédie lui paraissait futile en regard de la seule réalité digne d’intérêt : la violence. C’était grâce à lui et à ses commandos que l’Annonciateur triompherait, et à personne d’autre.

Alors que les litanies s’éteignaient, Shab le Tordu demeurait en extase.

Gueule-de-travers le gratifia d’un coup de coude dans les côtes.

— Reviens sur terre, l’ami ! Tu ne vas quand même pas tomber dans les rêveries enfantines ?

— Pourquoi restes-tu fermé à l’enseignement de l’Annonciateur ? Il t’offrirait une force dont nous avons tous besoin !

— La mienne me suffit.

Les disciples ayant regagné leur lieu de travail ou leur poste d’observation, l’Annonciateur réunit le trio chargé de préparer l’attentat qui mettrait un terme au règne de Sésostris.

Shab le Tordu et Gueule-de-travers furent surpris de la transformation de Bina. Elle n’était plus une jolie brunette, vive et enjouée, mais une redoutable séductrice sûre de son charme. Malgré le mépris qu’ils éprouvaient pour le sexe opposé et leur sentiment de supériorité, les deux hommes eurent un mouvement de recul.

— Bina appartient désormais au premier cercle, révéla l’Annonciateur. Je lui ai transmis directement une partie de ma puissance afin qu’elle devienne la reine de la nuit. Elle participera donc à nos opérations d’envergure.

Ni Shab ni Gueule-de-travers n’osèrent émettre la moindre protestation. Il y avait dans le regard de Bina une lueur si effrayante que même eux ne souhaitaient pas la provoquer.

— Tes hommes sont-ils prêts ? demanda l’Annonciateur à Gueule-de-travers.

— Le bois sec a été dissimulé aux endroits prévus. À mon signal, l’action sera déclenchée.

— Je me suis longuement entretenu avec le porteur d’eau, ajouta Shab le Tordu. Grâce à sa bavarde de lingère, nous avons les renseignements nécessaires. Quant au Libanais, il m’a remis les fioles.

L’Annonciateur prit doucement la main de Bina.

— À toi d’intervenir.

 

— Chef, dit le policier, le coiffeur et le fabricant de fards ont disparu !

— Comment, disparu ! s’exclama Sobek le Protecteur. N’étaient-ils pas sous surveillance ?

— Bien sûr que si, mais très légère, de sorte qu’ils ne se sentent pas repérés. Ils ont réussi à tromper la vigilance de nos guetteurs.

— Je suis entouré d’incapables ! rugit Sobek.

— Chef, il y a autre chose.

— Quoi encore ?

— Le Cananéen avec lequel s’est entretenu le Fils royal prépare ses bagages.

— Celui-là, on ne le laissera pas filer ! Je m’en occupe moi-même.

 

Sékari se livrait à l’une de ses occupations favorites : dormir. N’ayant aucune préférence entre la grasse matinée, une longue sieste et une bonne nuit, il glissait toujours dans le sommeil avec une aisance exemplaire et n’en sortait pas volontiers.

— Réveille-toi, exigea Iker en le secouant.

— Ah !… le dîner ?

— Le Cananéen m’a envoyé un message. Je dois le rejoindre au sud de la ville. Le roi veut que tu me suives.

Sékari fut aussitôt sur pied.

— Je n’aime pas ça, Iker.

— Peut-être me fournira-t-il un moyen de rejoindre mes prétendus alliés.

 

Le garde s’interposa, empêchant Bina de pénétrer dans la cantine des soldats.

— Où vas-tu, avec ce panier ?

— Cadeau du vizir.

— Ouvre-le.

Le soldat découvrit des flacons.

— Les uns contiennent de l’huile de première qualité pour l’alimentation, expliqua Bina, les autres un onguent qui calme les douleurs. J’ai reçu l’ordre de les apporter au cuisinier.

— Depuis quand travailles-tu au palais ?

— Depuis toujours, affirma la jeune femme, aguicheuse. Toi, je ne t’ai jamais vu.

— Normal, je viens d’être affecté ici.

— On devrait mieux se connaître, ne crois-tu pas ?

Le garde frétilla, Bina sourit.

— Bonne idée.

— Es-tu libre demain soir ?

— Demain soir… Possible, murmura-t-elle en minaudant.

Bina prit une fiole, la déboucha, humecta son index et le passa doucement sur le cou de l’homme, qui crut fondre de plaisir.

— À bientôt, beau militaire.

Le cuisinier ne fut guère plus difficile à séduire. Bina eut tout le loisir de verser de l’huile dans les marmites où mijotaient les plats destinés aux sentinelles en faction à partir de la première heure de la nuit. Elles sombreraient dans un sommeil comateux dont la plupart ne sortiraient plus. Quant aux soldats encore éveillés, les hommes de Gueule-de-travers s’en chargeraient.

 

— Le type n’est pas seul, chef, précisa un policier à Sobek. Il y en a au moins deux autres sur la terrasse. Et sûrement d’autres encore à l’intérieur. On est tombés sur un nid de Cananéens.

Le crépuscule faciliterait l’arrestation.

Sobek envoya un éclaireur.

Alors qu’il s’approchait de la maison suspecte, une pierre lancée par une fronde le toucha à l’épaule.

— Ces bandits nous attendaient ! constata le Protecteur. Qu’on les encercle. Moi, je retourne au palais et je vous envoie des renforts. Dès leur arrivée, que l’assaut soit lancé.

Sobek éprouvait le pénible sentiment d’avoir été floué. En continuant à diriger cette opération, il serait resté longtemps loin du roi. Et son instinct lui dictait de le rejoindre au plus vite.

 

— Le message indiquait pourtant bien cette maison, confirma Iker.

— Elle semble abandonnée, constata Sékari.

— À Kahoun, je rencontrais Bina dans une masure comme celle-là.

— Autrement dit, elle t’a probablement tendu un piège. Reste ici.

— Sékari…

— Ne crains rien, j’ai l’habitude.

Iker ne comprendrait jamais comment Sékari, apparemment lourdaud, se transformait en génie aérien que nul obstacle ne gênait. Il disparut avec une incroyable agilité et ne fut pas long à resurgir.

— Cette bicoque est vide. Le message n’était qu’un leurre, on a voulu nous éloigner. Vite, au palais !

 

Une dizaine d’incendies furent déclenchés en même temps, à proximité du palais. Le petit bois sec brûlait à merveille, les flammes montaient haut et semaient la panique.

L’un des foyers menaçant un bâtiment administratif, plusieurs gardes postés à l’extérieur coururent prêter main-forte à des porteurs d’eau en nombre insuffisant.

— On y va, ordonna Gueule-de-travers à ses quinze commandos armés d’épées courtes.

Malgré son courage, la sentinelle demeurée devant l’entrée principale fut vite submergée.

À l’intérieur, le poison de Bina se révélait efficace. La plupart des soldats gisaient sur le sol du réfectoire, d’autres dans les couloirs. Quelques-uns tenaient encore debout, à moitié endormis ; une poignée, qui n’avait pas mangé, restait en état de combattre.

Face à la déferlante, ils ne résisteraient pas longtemps.

 

Sésostris venait de s’allonger sur son lit.

Quelles que fussent les multiples occupations remplissant son interminable journée de travail, le monarque ne cessait de penser à l’arbre de vie. Axe reliant la terre au cosmos et colonne vertébrale d’Osiris ressuscité, il préservait les valeurs fondamentales utilisées comme matériaux par une confrérie de sages lors de la construction de l’Égypte.

En gouvernant avec rectitude, le roi contribuait à la sauvegarde de l’acacia. Chaque acte juste produisait une nourriture, chaque célébration de rituel émettait une puissance capable de repousser les forces du mal.

Soudain, des cris et des bruits d’armes entrechoquées.

Le roi se leva, prit une épée et ouvrit la porte de sa chambre.

Dans le couloir, le dernier garde succombait. Seuls deux des commandos de Gueule-de-travers avaient été tués.

Un lourd silence s’établit.

Tous les regards convergeaient vers le géant dont le calme stupéfia ses agresseurs.

Même Gueule-de-travers, qui ignorait la peur, recula.

— C’est lui, murmura-t-il, c’est le pharaon !

Les Asiatiques baissèrent leurs armes.

— Ce n’est qu’un homme ! Il est seul, nous sommes nombreux, il n’a aucune chance de nous vaincre. À l’attaque !

À l’issue d’un long moment d’hésitation, un agresseur se décida.

Alors que le bras du pharaon avait à peine bougé, un sillon sanglant creusa la poitrine de l’Asiatique, lequel chuta lourdement sur le dos.

Voulant venger son compagnon, un autre assaillant connut le même sort.

Avec une colère mêlée de dédain, Sésostris contemplait ses ennemis.

— Tous ensemble ! hurla Gueule-de-travers.

Ses hommes lui auraient obéi si deux d’entre eux n’avaient été assommés par Sékari et Iker, maniant des matraques prélevées sur les cadavres des gardes.

— Décampons ! cria un Asiatique, persuadé que des renforts arrivaient en masse.

Il n’alla pas loin, car il se heurta à un Sobek en fureur dont la lance le transperça de part en part.

Abandonnant son équipe, Gueule-de-travers emprunta un couloir vide et sauta par une fenêtre.

Profitant de la confusion générale, il disparut dans la nuit.